L’étude révèle que les adolescents qui ont été témoins de niveaux élevés d’acrimonie entre leurs parents ont réagi avec plus de détresse aux conflits parentaux un an plus tard. Ces réactions, à leur tour, prédisaient des problèmes de santé mentale au cours de l’année suivante. Pourtant, les chercheurs montrent que les adolescents qui entretiennent des relations solides avec leurs frères et sœurs peuvent ne pas ressentir ce genre de détresse en réponse aux désaccords et aux disputes parentales ultérieures.
Les chercheurs ont étudié 236 adolescents et leurs familles recrutés par l’intermédiaire des districts scolaires et des centres communautaires locaux dans une zone métropolitaine de taille moyenne du nord-est des États-Unis et dans une petite ville du Midwest américain.
Les chercheurs ont suivi les familles sur une période de trois ans, en les mesurant à trois intervalles, lorsque leurs enfants avaient 12, 13 et 14 ans. La conception multi-méthodes de l’étude repose sur des observations, des entretiens semi-structurés avec les mères sur la relation entre les frères et sœurs les plus proches et des enquêtes.
Les chercheurs précisent que les familles étudiées étaient pour la plupart blanches et issues de la classe moyenne, et que leurs conclusions ne doivent donc pas être généralisées aux familles de toutes races ou de tous statuts socio-économiques.
Il est possible que les enfants utilisent leurs frères et sœurs comme des sources de protection et de soutien émotionnel, c’est-à-dire comme des figures d’attachement. Cependant, si c’était la raison principale des effets protecteurs, on pourrait s’attendre à ce que les jeunes frères et sœurs bénéficient beaucoup plus de la possibilité d’accéder au soutien d’un frère ou d’une sœur plus âgé(e), plus apte à servir de source de soutien. Mais ce n’était pas le cas.
D’autres mécanismes sont très probablement à l’œuvre. Par exemple, les frères et sœurs remplissent plusieurs des mêmes fonctions que les pairs. Ils peuvent participer à des activités communes, comme le sport, et se présenter mutuellement des milieux et des relations en dehors de la famille, ce qui contribue à les distraire de la détresse des foyers très conflictuels.
En outre, les frères et sœurs peuvent développer des liens d’amitié qui impliquent le partage de la chaleur, la divulgation des préoccupations, le soutien et la rétroaction corrective – comme devenir une caisse de résonance – pour leurs perceptions de la vie familiale.
Nous avons montré que le fait d’avoir une bonne relation avec un frère ou une sœur réduit la vulnérabilité accrue des jeunes exposés à des conflits entre leurs parents en diminuant leur tendance à ressentir de la détresse en réponse à des désaccords ultérieurs entre leurs parents.
L’étude définit une bonne relation entre frères et sœurs comme une relation caractérisée par la chaleur, la proximité et la résolution de problèmes, et présentant de faibles niveaux d’antagonisme, de conflit et de détachement.
Afin de traduire ces résultats en interventions efficaces, des études ultérieures devraient examiner si les frères et sœurs servent de figures d’attachement ou de parents qui se protègent ou se soutiennent mutuellement dans les moments de détresse, ou s’ils agissent comme des pairs qui s’engagent dans des activités communes qui les distraient du stress de la vie familiale. Une autre piste de recherche pourrait consister à examiner si la chaleur partagée entre frères et sœurs contribue à développer un sentiment de solidarité qui les protège de la détresse dans les foyers très conflictuels.
L’Institut national de la santé mentale a financé cette recherche. Des chercheurs de l’Université de Rochester, de l’Université de Nebraska-Lincoln et de l’Université de Notre Dame ont contribué à ces travaux.
